Đến Austin,Texas vào nửa sau của Tháng Chín, tức là cuối mùa Hè và sau mùa Bão và cho tới nay thì mới được hơn hai tháng, mà thực tế là một thành phố cách Austin 10 phút lái xe về phía Bắc. Khoảng cách này có lẽ tương đương với thành phố Santa Ana tới Little Saigon ở Cali hay từ Sugar Land tới Houston ở Texas hay từ Thủ Đức đi Sài gòn. Vậy mà đã được một số bạn quan tâm, hỏi thăm rằng thấy Texas thế nào, khí hậu ra sao, công việc ổn định chưa. Xin chân thành cảm ơn những lời hỏi thăm riêng và chung của quý Thầy Cô và anh chị em, và cả những nâng đỡ hỏi thăm của các anh chị tại Texas, những tấm thịnh tình này Quyết Thoa xin ghi nhớ mãi.
Có bạn còn nêu những thắc mắc khác như nhận định về đời sống của Cali và Texas khác nhau thế nào, ở đâu thích hơn?? Và cũng có bạn nhận định rằng Austin là thành phố mà nhiều phương diện về đời sống cũng như địa hình tốt là hơn cả ở tiểu bang Texas. Vậy xin phép có một số nhận xét chung chung về các điều này, mà hẳn sẽ không tránh khỏi tính chủ quan, để phần nào giải đáp thắc mắc của các anh chị em.
Thời gian cuối Tháng Chín ở Austin, Texas nhiệt độ trong ngày nóng nhất chừng 90 độ F (hơn 32.2 độ C), đã qua rồi cái nóng bức của mùa Hè mà năm nay khoảng 100 độ F (38 độ C). Bầu trời Austin luôn có chút ít mây và thỉnh thoảng có mưa lắc rắc. Độ ẩm không cao như mùa Hè và lại không có gió lộng như mùa Bão. Thú thật là không có gì phải phàn nàn về thời tiết lúc này vì Austin có rất nhiều rừng cây trải dài, thay vì đồng cỏ hoang, và đồi cao xen lẫn thung lũng khiến cho khí hậu điều hòa hơn khi các luồng không khí từ biển phía Nam thổi lên, và từ Oklahoma, phía Bắc Texas thổi xuống. Nhưng nếu không phải là người từ nơi khác đến ở, thì sẽ không nhận ra Austin có một cái mùi trong không khí rất khác với nhiều nơi, đặc biệt là Cali. Có lẽ là do mùi của không khí ẩm, mùi của thân cây, mùi của cỏ lau, thảo mộc... từa tựa như mùi của những khu rừng chồi ở miền Tây Việt Nam.
Một buổi chiều đầu Tháng Mười khi đi dạo quanh vùng khu hàng xóm và trong một công viên nhỏ kề bên, không khí nơi đây thật giống như thời tiết mùa Thu ở Việt Nam với những ánh nắng vàng nhẹ và gió mát hiu hiu. Mà hình như Austin cũng đang sửa soạn tàn Thu thì phải vì người tản bộ cũng bắt đầu nhiều hơn hai tháng trước khi trời còn nóng. Người ta chào nhau khi đi ngang và nói "Excuse me" khi qua mặt hay đi cắt ngang.
Trẻ con đạp xe đạp và chơi ván ba-te (skate board) vòng vòng. Người lớn dẫn chó đi bộ và có khi dừng chân chuyện vãn với nhau. Khu vực này kiến trúc hơi cổ xưa, nhà cửa không tân trang gì nhiều vì có lẽ dân chúng thuộc giới bình dân không giàu có, nên vườn tược cây cối chăm sóc cho... có lệ. Người ta ra ngoài đường nhiều hơn trước và chạy xe một cách chậm rãi, ngay cả các tài xế mô-tô cũng lượn tà tà, không xiết ga "bùm bùm" và xịt khói.
Có nhiều nhà để cỏ mọc tự nhiên và "loang lổ" từng đốm, nhưng chắc giới chức địa phương không thắc mắc nên cứ để vậy. Hội chủ nhà (HOA) không gắt gao như ở Nam Cali, không bắt phải cắt cỏ tỉa cành. Miễn là không nuôi rắn và làm phiền hàng xóm thì cứ tự nhiên làm theo ý mình, xấu nhà anh chứ có liên quan gì đến người khác. Ở Cali có khu vực anh không được sơn cửa màu khác, và muốn gắn cửa lưới hay cửa song sắt thì phải xin phép, có được chấp thuận thì mới làm.
Cư dân sống một cách bình dân như vậy đã đành, các giới chức thành phố cũng "thoải mái" không kém. Đường xá hai bên lề cũng để rất là "thiên nhiên". Cỏ bông lau có chỗ cao gần bằng người. Cây cối lùm bụi cũng để vậy cho tự nhiên. Những khu thương mại thường thì rất rộng rãi, bãi đậu xe mênh mông, và cây cối trồng không cần thứ tự. Có vẻ như xưa kia trước khi xây dựng thì là những cánh rừng, và họ chỉ chặt những cây cần thiết, còn bao nhiêu hay cây nào không phải chặt thì cứ chừa lại không có hàng lối chi cả.
Tuy nhiên, cũng có những khu thương mại rất lớn, cũng trồng cây tỉa cành và được tay người chăm sóc rất khang trang nên quy tụ các nhà thương mại lớn, và là do quyết định của các nhà kinh doanh. Anh chị em nào thích nhà cửa tân thời, chung quanh cây cối ngăn nắp gọn gàng, cỏ ra cỏ, cây ra cây, lề đường ra lề đường, thì ở Cali là hợp hơn và có lẽ do đó mà cũng mắc mỏ hơn. Anh chị em nào thích ngày tháng tiêu dao nhàn nhã, ta tắm ao ta trong đục cũng không sao, lười thì để cho cỏ mọc hai ba tháng, siêng thì dọn dẹp, thì Texas có lẽ là nơi để phát triển "cá tánh".
Hệ thống giao thông ở Austin khá là đặc biệt. Nhiều đường phố trước kia là những con "đường làng" (Họ gọi là FM, có nghĩa là Farm to Maket) nay mở mang thành đường phố, nên nhiều khi tại những giao lộ có những đường cắt ngang quẹo trái quẹo phải không theo tiêu chuẩn thường tình. Trung tâm thành phố nay đường xá phải chồng chất lên nhau đến năm sáu tầng, có khi mình chạy dưới đất mà nhìn thấy xe vận tải chạy trên cao chót vót tầng mây nhỏ xíu. Vậy mà hệ thống hỏa xa vẫn hoạt động mạnh mẽ, có khi dừng lại chờ đoàn tàu đi ngang cũng phải mất cả năm mười phút, có người nhân dịp này tắt máy xe bước ra ngoài dãn gân cốt và hút thuốc lá.
Nhà cửa ở đây không phải theo quy củ nào cả. Có người cũng kê bàn ra trước hiên bán quán như Việt Nam. Không cấm người buôn bán hàng rong, nhưng dần dần theo thời gian và phát triển kiểu đô thị, những người bán hàng kiểu này cũng dần ít đi vì không có khách, chỉ còn vài con phố nhỏ là còn giữ. Nhà ở Austin rẻ hơn nhà ở Cali khoảng hơn một nửa nếu so sánh về diện tích và cùng thời gian xây dựng. Một ngôi nhà 3 phòng ngủ với diện tích xử dụng 1500 sf. ở Orange County khoảng chừng 600 ngàn. Một ngôi nhà cùng diện tích xử dụng tại Austin trị giá khoảng 280 ngàn. Tuy nhiên thuế bất động sản ở Texas cao gần gấp ba lần ở Cali. Theo tỷ giá hiện tại thì một căn nhà như vậy thì thuế đóng ở Orange County chừng 0.715% tương đương 4 ngàn 300 USD, và ở Austin căn nhà này tuy trả có (trị giá) 280 ngàn nhưng thuế sẽ đóng khoảng 2.17% tương đương 6 ngàn USD.
Tiền Lương tối thiểu ở Cali là 10.50 USD một giờ, còn ở Texas là 7.25 USD, nhưng cũng còn tùy thuộc vào ngành và tay nghề. Có vẻ như người Texas không cần giàu và phô trương hay ganh đua như người dân ở Cali vì không thấy tính hối hả tất bật trong sinh hoạt thường ngày. Họ (trừ người VN, có lẽ) dường như cũng không quan tâm lắm về vẻ bề ngoài của bản thân cũng như nhà cửa xe cộ. Tại khu trung tâm Austin thì có nhiều người Mễ, nhưng ra một chút thì thưa dần. Chỉ có người da đen là thấy nhiều hơn ở Orange County, hầu như khu vực nào cũng có người da đen, thật sự là đen.
Có lẽ bây giờ là những tháng ngày dễ chịu nhất trong năm tại Austin trong khi chuẩn bị đón Noel. Và mùa Giáng Sinh là mùa mà người Mỹ nói trong một bài hát là "thời gian tuyệt vời nhất trong năm", qua câu "It's the most wonderful time of the year". Và chắc chắn là mới đến đây chân ướt chân ráo, những nhận định trên còn rất chủ quan, sau này khi sống qua nhiều mùa khác, hoặc "đụng" vào thực tế, có thể sẽ khác hơn. Xin anh chị em coi như đây chỉ là những nhận định ban đầu, và xin thêm những ý kiến của anh chị em tại Texas góp ý. Chỉ là đáp lại thịnh tình của anh chị em mà giải bày tâm tình, xin chân thành cảm ơn tất cả tấm lòng ưu ái của quý Thầy Cô và anh chị em.
Viết xong ngày 7 tháng 12 năm 2017 khi ngoài trời 35 độ F và tuyết rơi nhè nhẹ.
PSQ
